Бушующая пандемия и ее последующее воздействие на национальную экономику отдельных государств и мировую экономику, в целом, обусловили необходимость определения компаниями потенциальных средств правовой защиты в случае невозможности исполнения обязательств по договорам. Включение оговорки о форс-мажоре является одним из возможных способов гарантирования прав представителей бизнес-сектора и их контрагентов. Закрепленным в договорах нормам о форс-мажорных обстоятельствах в ближайшие недели и месяцы будет уделено повышенное внимание в связи с продолжением развития пандемии коронавируса, поэтому необходимо понимать, каким образом подобные положения обычно интерпретируются и применяются судами.
Формулировка соответствующего пункта договора
Типичная оговорка о форс-мажоре направлена на обеспечение освобождения от ответственности стороны, не способной исполнить свои договорные обязательства в силу внешних обстоятельств, находящихся вне контроля сторон. Общей чертой форс-мажорных обстоятельств является аспект неожиданности. В связи с этим положение договора о форс-мажоре также иногда именуется «пунктом о непреодолимой силе».
События, обычно указываемые в оговорке о форс-мажоре, могут варьироваться от наводнения и пожара до военных действий, гражданской войны, общественных беспорядков, гражданских волнений или забастовок. В большинстве оговорок о форс-мажоре за прописанными обстоятельствами, исключающими исполнение обязательств по договору, следует формулировка «или любые другие причины, не зависящие от сторон», или схожий по смыслу текст. Подобная формулировка толкуется в узком смысле для обеспечения ее ограничения тем же видом происшествий, что и конкретно перечисленные. Однако вне зависимости от конкретной лингвистической конструкции, презюмируется, что форс-мажорные оговорки не защищают стороны договора от обычных деловых рисков и не могут использоваться для их перераспределения.
Распределение рисков или доктрина фрустрации?
Положения о форс-мажоре существуют для учета обстоятельств, не зависящих от договаривающихся сторон, которые влияют на их способность исполнять обязательства по договору. В этом смысле форс-мажорные обстоятельства являются инструментом распределения рисков; данный инструмент покрывает обстоятельства, при которых исполнение обязательств будет являться практически невозможным, и выделит механизмы, позволяющие освободить сторону от обязанности по исполнению обязательств и предотвратить наложение на сторону санкций за неисполнение договора.
Форс-мажор следует отличать от доктрины фрустрации. Нарушение условий договора возникает в ситуации, в отношении которой стороны не предусмотрели соответствующие положения в рамках договора. В таких случаях фактическое исполнение договора радикально отличается от исполнения, которое было согласовано в договорном порядке.
Фрустрация, по общему правилу, представляет собой последующее событие, которого стороны не могли ожидать при заключении договора. В таких случаях привлекается суд для обеспечения освобождения сторон от обязанности исполнения сделки, поскольку отсутствует возможность исполнения договора вследствие «радикального изменения» в обязательствах сторон. Таким образом, фрустрация нивелирует договор.
В случае с форс-мажорными обстоятельствами сторона, которая в противном случае оказалась бы в состоянии неисполнения обязательств, обычно не имеет права обеспечить прекращение действия контракта. Скорее, она имеет право приостановить исполнение обязательств или потребовать пролонгации срока для их исполнения. Поскольку пандемия COVID-19 носит временный характер, сторона, не способная исполнить свои обязательства по договору, скорее всего, сможет полагаться на форс-мажорную оговорку для приостановления исполнения своих обязательств и не должна столкнуться с ситуацией расторжения контракта.
Форс-мажор, человеческий фактор и обязанность по смягчению последствий убытков
Распространение COVID-19 станет непредвиденным обстоятельством в рамках большинства положений о форс-мажоре. Пандемия находится вне контроля сторон и, в зависимости от формулировки соответствующего пункта, теоретически могла являться объектом их предположений.
Тем не менее, наступление форс-мажора не в обязательном порядке освобождает стороны от исполнения обязательств при любых обстоятельствах, и понятие «форс-мажор» не может охватить все экономические последствия пандемии. Бизнес-сообщество волнует не сам COVID-19, а скорее его прямые и косвенные последствия, со многими из которых еще предстоит столкнуться. К примеру, у находящихся в затруднительном финансовом положении предприятий могут отсутствовать средства для оплаты труда работников, услуг поставщиков и арендодателей. Является ли неспособность исполнить платежные обязательства, возникшая в связи с распространением COVID-19, таковой, что действие нормы о форс-мажорных обстоятельствах распространяется на подобные будущие нарушения? В какой момент COVID-19 перестает являться прямой причиной нарушения, и положения о форс-мажоре не могут применяться?
Прецедентное право предполагает, что ответ на эти вопросы будет зависеть от степени контроля, которую сторона имеет над последствиями COVID-19, и возможностей по смягчению последствий убытков. Как только сторона сможет осуществлять определенный контроль над своими обстоятельствами, даже если первоначально проблемная ситуация была вызвана пандемией COVID-19, возникнет обязанность по смягчению последствий убытков.
Согласно прецедентной практике допускается использование норм о форс-мажоре в том случае, если сторона договора не может ни в какой степени осуществлять контроль над обстоятельствами, с которыми она сталкивается, или разумно использовать альтернативы для обеспечения исполнения обстоятельств.
* * *
Сторона договора, задающаяся вопросом возможности исполнения своих договорных обязательств в связи с пандемией COVID-19, должна проанализировать договор в целях определения факта наличия положения о форс-мажоре, которым можно руководствоваться при обеспечении освобождения от обязанности исполнения обязательств. Если данная норма была включена в договор, соответствующая сторона должна заранее продумать свои действия в сложившихся обстоятельствах и убедиться в исчерпании всех вариантов обеспечения исполнения обязательств. Последующее развитие событий, во многом, будет зависеть от правоприменительной практики.